Les cachalots

Le plus grand des cétacés à dents

Le grand cachalot (Physeter macrocephalus), est une espèce de cétacés à dents de la famille des physétéridés et unique représentant actuel de son genre. Il est l’une des trois espèces encore vivantes de sa super-famille, avec le cachalot pygmée (Kogia breviceps) et le cachalot nain (K. sima). Il a une répartition cosmopolite, fréquentant tous les océans et une grande majorité des mers du monde. Cependant, seuls les mâles se risquent dans les eaux arctiques et antarctiques, les femelles restant avec leurs jeunes dans les eaux plus chaudes. Le mâle peut atteindre 20 m de long, ce qui fait de l’espèce le plus grand carnassier au monde.
Photo © Thomas Vignaud

Des animaux grégaires

Les cachalots vivent en groupes comptant 20 à 40 individus avec leurs petits et les jeunes mâles. Comme les orques, les cachalots sont matrilinéaires, ce qui signifie que les femelles restent avec leur mère et forment des groupes appelés unités sociales. Ces unités sociales sont composées d’une ou deux familles et sont stables tout au long de leur vie. Elles voyagent ensemble, socialisent ensemble, fourragent ensemble et apprennent les unes des autres. Les femelles vivent avec leurs jeunes, séparément des mâles, et s’entraident pour protéger et allaiter les juvéniles. Elles mettent bas tous les trois à six ans et s’occupent de leur progéniture durant plus d’une dizaine d’années.
Photo © Anaïs Janc

Prédateurs des abysses

Ce mammifère se nourrit en grande partie de calmars, ainsi que de poissons, dans des proportions variables selon l’emplacement géographique. Il est connu pour ses records de plongée en apnée, atteignant les 900 mètres de profondeur, performance qu’aucun mammifère, mis à part la baleine de Cuvier, ne peut réaliser. Ses vocalisations en cliquetis sont les sons les plus forts produits par un animal, elles sont utilisées dans le but de communiquer, de s’identifier et de se localiser entre eux. Les cachalots vivent 90 % de leur temps dans l’obscurité des profondeurs.
Photo © Nicolas Gasco

Une espèce protégée

Le cachalot n’a pas de prédateur naturel. Seuls les orques peuvent tuer des jeunes cachalots en les séparant de leur mère lors de chasses en groupe.
Par contre, l’homme l’a beaucoup chassé. Du XVIIIè siècle jusqu’à la fin du XXè siècle, la chasse au cachalot pour extraire le spermaceti, l’huile de cachalot, l’ambre gris et l’ivoire de l’animal a réduit les populations de 67 %.
En 1985, la commission baleinière internationale a instauré la pleine protection de l’espèce qui est depuis classée comme vulnérable.
Photo © Nicolas Gasco

Reportage vidéo

La bioacoustique des cachalots

Superprédateurs des abysses, les cachalots s’orientent dans le noir grâce à leur sonar. Pour mieux les étudier, une équipe de scientifiques a équipé d’une carte son très performante le plus grand drone marin civil au monde. Dans ce reportage produit pas le CNRS découvrez cette nouvelle méthode prometteuse pour étudier les cétacés.